Químico del placer y el dolor

El Universal
Lunes 30 de octubre de 2006

Los resultados de un estudio realizado por científicos de la Universidad de Michigan podrían explicar por qué algunas personas son más vulnerables al abuso en el consumo de drogas cuando están sometidas a situaciones de mucho estrés o padecen de dolor crónico.
Durante años se creyó que la dopamina, un químico cerebral, estaba asociado con la sensación de placer en personas y animales, al enviar señales entre las células cerebrales a manera de "recompensa" por la realización de ciertas acciones.
Sin embargo, recientemente una investigación mostró que determinadas drogas, como la cocaína y la heroína, amplifican dicho efecto, de ahí que se produzca la adicción a las mismas. Asimismo, el estudio realizado por científicos de la Universidad de Michigan, da un giro a la reputación de la dopamina, al asociarla por vez primera con el dolor en seres humanos.
Utilizando un sofisticado sistema de escaneo cerebral y un mecanismo de inducción de dolor muscular cuidadosamente controlado, los investigadores demostraron que el sistema cerebral de dopamina presenta una elevada actividad cuando alguien experimenta dolor, aunque la respuesta varía de un individuo a otro en relación con la forma en que les hace reaccionar el malestar.
El descubrimiento, publicado en el número actual de la Revista de Neurociencias estadounidense, podría ayudar a explicar por qué las personas son más proclives a adquirir una adicción durante épocas en que están sometidas a intenso estrés.
Además, el hallazgo proporciona pistas para comprender por qué no todos los pacientes que padecen dolor crónico desarrollan adicción a ciertas drogas analgésicas, al tiempo que brinda evidencia acerca de que la vulnerabilidad a la adicción de ciertos químicos es un fenómeno de carácter individual, que puede estar asociado con cuestiones de carácter genético y fisiológico.
Según Jon-Kar Zubieta, profesor de siquiatría y radiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan y líder de la investigación, "parece que la dopamina actúa como interfaz entre el estrés, el dolor y las emociones, o entre los eventos físicos y emocionales, y que es activada por estímulos tanto positivos y negativos, como por la importancia que cada persona les da a los mismos."
El estudio involucró a 25 hombres y mujeres, quienes mostraron que la dopamina era activada en sus cerebros en una región conocida como ganglio basal, misma en que se observó una respuesta ante estímulos positivos, como alimento o sexo.
Sin embargo, cuando los investigadores indujeron dolor muscular en los voluntarios y se les preguntó a éstos que calificaran distintos aspectos acerca de cómo se sentían, emergieron diferencias en subáreas específicas del propio ganglio basal. Por ejemplo, a mayor dolor acusado por los voluntarios, una mayor cantidad de dopamina fue liberada en el área conocida como núcleo acumbens, la misma región implicada en la adicción a las drogas. El efecto continuó incluso después de que los investigadores cesaron el estímulo inducido.
De modo similar, la dopamina liberada en otras dos áreas del ganglio basal, conocidas como núcleo caudal y putamen, fue fuertemente correlacionada con el nivel de intensidad de dolor en una escala de cero a 100.
Los autores del estudio concluyeron que en algunas áreas del ganglio basal la dopamina está involucrada con el dolor físico, mientras que en el área ventral o núcleo acumbens, se asocia con la experiencia emocional del mismo.
El estudio, que utilizó imágenes obtenidas a través de tomografías por emisión de positrones e imágenes de resonancia magnética para evaluar los niveles de liberación de dopamina y elaborar un mapa detallado de las estructuras cerebrales donde se produce, ahora está enfocado al examen hormonal y a los factores genéticos que podrían marcar las diferencias en la respuesta de cada organismo ante el dolor. (Universidad de Michigan)